国画，主要指的是画在绢、宣纸、帛上并加以装裱的卷轴画。国画是中国的传统绘画形式，是用毛笔蘸水、墨、彩作画于绢或纸上。工具和材料有毛笔、墨、国画颜料、宣纸、绢等。中国画在内容和艺术创作上，体现了古人对自然、社会及与之相关联的政治、哲学、宗教、道德、文艺等方面的认知。
按题材不同，可以将国画分为人物、花鸟、山水这三大类，即“画分三科”。
人物画，是以人物形象为主体的绘画之通称。中国的人物画，是中国画中的一大画科，出现较山水画、花鸟画等为早。人物画力求人物个性刻画得逼真传神，气韵生动、形神兼备。其传神之法，常把对人物性格的表现，寓于环境、气氛、身段和动态的渲染之中，故中国画论上又称人物画为“传神”。
花鸟画，是指以花、鸟、虫、鱼、兽等为描绘对象的画。花鸟画描绘的对象，实际上不仅仅是花与鸟，而是泛指各种动植物，包括花卉、蔬果、翎毛、草虫、飞禽等类。花鸟画中的画法中有“工笔”、“写意”、“兼工带写”三种。工笔花鸟画即用浓、淡墨勾勒对象，再深浅分层次着色；写意花鸟画即用简练概括的手法绘写对象；介于工笔和写意之间的就称为兼工带写，形态逼真。
山水画，简称“山水”，是描写山川自然景色为主体的绘画。山水画在魏晋、南北朝已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐始独立，自唐代以后，每一时期都有著名画家，专门从事山水画创作。
按作画技法不同，又可以将国画大致分为两类，即工笔和写意。
工笔画，指的是用细致的笔法进行创作。工笔画着重线条美，一丝不苟，是工笔画的特色。写意画则侧重于作画者的心灵感受，笔随意走，视为意笔。写意画不重视线条，而重视意象，与工笔的精细背道而驰。生动往往胜于前者。
但也有不少名家，以兼工带写的方式进行国画创作，在一幅画既有笔法工整细致的部分，亦有较放纵写意的部份，用工、写二种笔法，表现出物象的形神。此技法多见于花鸟画、人物画。
