八音原本是古籍中的一种称谓,是传统乐器的八种材料,也指按照制作材料划分的八类乐器,最早见于《周礼·春官·大师》:“皆播之以八音,金、石、土、革、丝、木、匏、竹。”
金:包括编钟、特钟、铙。当时官方认可的“最高雅的声音”,被称为“金石之声”,是指编钟、磬这类清脆明亮的音响。
石:包括编磬、特磬。
土:包括埙、缶。
革:包括鼓。
丝:包括古琴、古瑟,现在所说的丝竹就是丝音和竹音的简称。
木:包括柷、敔。
匏:包括竽、笙。
竹:包括箫、笛、管、篪。
八音指代具体的民间器乐时,不同的地方有所不同,如山西五台山一带的八音会,所用乐器有管子、唢呐、海笛、笙、梅笛、箫、堂鼓、小鼓、大镲、小镲、大锣、云锣等。不止8件;而广西壮族的隆林八音乐队,使用的乐器共有8件,它们是:横箫(笛子)一对,高胡、二胡各一把,小三弦一把,锣、鼓、钹各一副。
八音在广义上泛指音乐,后来逐渐为各种宗教与民俗所吸收,有了佛教八音、乐昌八音镇隆八音等具体说法。八音是我们悠久传统文化的重要组成部分,也是音律史的重要符号。