中国四大名砚历史由来已久，唐代书法家柳公权在《论研》中记述：“蓄砚以青州为第一，歙州次之。后始重端、临洮，及好事者用未央宫铜雀台瓦，然皆不及端，而歙次之。”故史书便将“端、歙、临洮”合称为三大名砚，及至清末，又加入河南洛阳的澄泥砚，与端、歙、洮并称四大名砚。
端砚有“群砚之首“的称誉，为砚中之上品，用于书画已有1300多年的历史，以石质优良、细腻滋润和涩不留笔、滑不拒墨等优点，深受文人骚客与收藏爱好者青睐。制作端砚的端石产自端州（今广东省肇庆市）东南烂柯山西麓端溪水一带，于唐代武德年间发现，《端溪砚史》称之：“体重而轻，质刚而柔，摩之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑”，其中佳品长年浸于水中，温润如玉，所制端砚发墨不伤毫、呵气可研墨。据说历代皆采端溪，到南唐李后主时端溪石已竭，不得已才采用次之的歙石。
歙砚产于现今江西婺源龙尾山西麓武溪，人称“龙尾砚”又称“罗纹砚”就是古歙砚，以砚石在古歙州府治（歙县）加工和集散而得名。据宋洪迈《歙砚谱》记载，唐朝开元年间，叶姓猎人逐兽至长城里，见迭石如城，莹洁可爱，携归成砚，自是歙砚名闻天下。歙砚石质优良，莹润细密，有“坚、润、柔、健、细、腻、洁、美”八德，制砚磨墨无声，经工匠精心雕琢外观端庄、浑厚。据说宋代大书法家米芾曾得到一方长约尺余的歙砚，砚前刻有山峰36座，大小间错、延伸至边，当中琢成砚池，池中碧水荡漾，妙趣横生，他竟然以此砚换得苏仲泰一座豪华宅邸！而现代，歙砚也多次被作为“国礼”送给外国贵宾，其文化价值可见一斑。
洮河石砚因产自甘肃省临潭县境内洮河故而得名，现在被简称为洮砚，已有1000多年的历史，材料卧于深水之中，取之极难，获之不易，是珍贵的砚材之一。洮河石石品高雅，常呈绿色，但不翠绿，多为淡绿泛蓝，晕点片片，酷似薄云晴天﹔石质温润如玉，石纹如丝，似浪滚云涌，叩之却无脆声，浑朴而无火气。制砚涩不损毫，滑不拒墨；发墨迅疾，久蓄不涸。总之，无论观赏，抑或实用，均属上乘，位列四大名砚第三，因佳石难求，存世量远寡于端、歙，传世的作品也较少。
澄泥砚并非取材于石料，是以澄江之泥，精工烧炼而成，也是中国名砚之一。澄泥砚制作起源于唐代，至宋代兴盛起来，已有1000多年的历史。质地坚硬耐磨，易发墨，不损毫不耗墨，能与石砚媲美。唐时虢州(今河南灵宝县南)已成为制澄泥砚的著名产地。澄泥砚造型朴实无华、山东的鲁概砚都属于澄泥砚的一种。澄泥砚始于晚晋唐初之山西绛州，是人工手作之陶类砚，制作方法沿革自秦砖汉瓦，经无数改良而精制所成，佳品坚实过于石，不涸水不伤毫。色多作鳝鱼黄、虾头红、朱沙红、绿豆青等。
