现代社会中，钟表、计时器随处可见，我们或许无法想象，在没有现代工具的上古社会，人们是如何计时以记事的。实际上，充满智慧的古代人民发明了许许多多的计时工具，并不断改良、提高精度，才有了我们今天的各类钟表。
在人类早期社会，人们对时间没有精确的计量，只能通过日升月落来计算大概的时间。到我国的春秋时期，人们开始使用圭表、漏刻等计时工具，对一天的时间进行比较精确的划分和记录。圭表，是度量日影长度的一种天文仪器，由“圭”和“表”两个部件组成。圭表和日晷一样，也是利用日影进行测量的古代天文仪器。刻漏，中国古代汉族科学家发明的计时器。漏是指带孔的壶，刻是指附有刻度的浮箭，有泄水型和受水型两种，通过刻度观察水位变化，即可确定时刻。漏刻的发明年代已不可考证，但据史书记载，西周时就已出现的漏刻。与漏刻类似原理的还有沙漏，西方沙漏由两个玻璃球和一个狭窄的连接管道组成的。通过充满了沙子的玻璃球从上面穿过狭窄的管道流入底部玻璃球所需要的时间来对时间进行测量。
到了唐代，著有《大衍历》的僧人一行发明的水运浑天仪，可以说是最早的自鸣钟雏形。水运浑天仪用用漏水激轮，一日一夜转一周，29转多为一个月365转为一年。同时装有2个木人，每一刻一击鼓，一个时辰（相当于一个2个小时）一撞钟，是世界上最早的机械时钟装置，也是现代机械类钟表的祖先。
随着社会发展，人们对时间精度的要求不断提高，东西方都开始从原始计时工具向现代计时工具过渡。西方社会开始诞生机械钟、摆钟、发条等。明朝时期，西方传教士将现代自鸣钟传入中国，至清朝年间，康熙皇帝还在养心殿的造办处增设了修理及制造自鸣钟的作坊，机械钟表从此由中国宫廷到民间，逐渐开始流行和制造。
从大型钟到小型钟，从小型钟到怀表，从怀表到腕表，社会生产力的提高与技术发明的革新，都让钟表不断焕发着新的生机与活力。我们也逐渐开始使用钟表以外的手机、计时器等多种工具来计时。
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