地图，是指按照一定的法则，有选择地以二纬或多维形式与手段，在平面或球面上表示地球（或其他星球）若干现象的图形或图像。地图具有严格的数学基础、符号系统、文字注记，并能用地图概括原则，科学地反映出自然和社会经济现象的分布特征及其相互关系。无论是在中国还是海外，地图都有着悠久的历史。
在史前时代，古人就知道用符号来记载或说明自己生活的环境、走过的路线等。现在人们能找到的最早的地图实物是刻在陶片上的古巴比伦地图，据考证，这是4500多年前的古巴比伦城及其周围环境的地图，底格里斯河和幼发拉底河发源于北方山地，流向南方的沼泽，古巴比伦城位于两条山脉之间。留存至今的古地图还有公元前1500年绘制的《尼普尔城邑图》，它存于由美国宾州大学于19世纪末在尼普尔遗址（今伊拉克的尼法尔）发掘出土的泥片中。图的中心有用苏美尔文标注的尼普尔城的名称，城中绘有城中渠、神庙、公园等，比例尺约为1∶12万。留存有实物的还有古埃及人于公元前1330～前1317年在芦苇上绘制的金矿山图。
中国关于地图的记载和传说可以追溯到4000年前，《左传》上就记载有夏代的《九鼎图》。古经《周易》有“河图”的记载，还有“洛书图”，表明中国图书之起源。传世文献《周礼》中有17处关于图的记载，图又与周官中14种官职相关联。1954年6月，中国考古工作者在江苏丹徒县烟墩山出土的西周初青铜器“宜侯矢簋”底内刻铸的120字铭文有两处谈到地图，即“武王、成王伐商图”和“东国图”。该文记载，周康王根据这两幅地图到了宜地，举行纳土封侯的册命仪式。据考证，该图成于公元前1027年或稍晚。这些记载足以说明，中国西周时期已有土地图、军事图、政区图等多种地图，并在战争、行管、交通、税赋、工程等多方面得到应用。这些地图显然已经脱离了原始地图的阶段，具有了确切的科学概念。
从已有的考古发现，到现代地图的广泛应用，可见从古至今，地图都具有以多种方式表达现实世界的独特功能，在日常生活、国民经济建设、国防建设、科学文化等多种方面，都发挥着巨大的作用。学会看懂地图、认识地图，对每个人都十分重要。
