毛笔的材质很多,所以人们往往以笔毫弹性强弱的不同来进行分类,以适应不同的使用场景,一般分为硬毫笔、软毫笔与兼毫笔三种。
硬毫笔的笔毛弹性较大,常见的有兔毫、狼毫、鹿毫、鼠须、石獾毫、山马毫、猪鬃等。其他硬毫笔,如山马毫、石獾毫、猪鬃笔等,笔性特别坚硬,一般初学者尚未掌握运笔规律,不易选用。
软毫笔弹性较小,较柔软。一般用羊毫、鸡毫、胎毫等软毫制成。其中羊毫较细、较长,适宜于写大楷及擘窠大字。鸡毫笔性能软于羊毫。而胎毫笔则是初生婴儿的头发制成,其性能极柔软,现代多用作纪念,实用性不强。
兼毫笔,顾名思义是兼而有之的意思。亦即以硬毫为核心、周边裹以软毫,笔性介于硬毫与软毫之间。一般将紫毫与羊毫按不同比例制成。比方“三紫七羊”、“七紫三羊”、和“五紫五羊”等。也有用羊毫与狼毫合二为一制成的兼毫笔,以尺寸的大小分“小白云”、“中白云”、“大白云”。也有在大羊毫斗笔中加入猪鬃,以加强其弹性。兼毫兼具了羊狼毫笔的长处,刚柔适中,价格也适中,为书画家常用。