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订书机是工作和生活常备的小工具之一。其实，最早的订书机并不是一种办公室里的用品，它是为印刷工业而开发的。它的个头也没有现在这般小巧，而是很大一部机器。
装订图书的传统方法是按照“贴码”将书页通过手工缝合起来。这是一个相当复杂的工序，用机器来做这细活不那么容易。但是，人工装订的速度毕竟太慢，如何提高工作效率？
1869年，美国马萨诸塞州波士顿的托马斯•布里格斯发明了一个能担当此任的机器。这种机器将铁丝轧断并使它弯成U形，然后用它来钉穿书页，最后再弯一下将书恰当地固定好。并且，他创办了一家制造和销售这种机器的“波士顿铁丝装订机公司”。
布里格斯最初发明的订书机器是相当复杂的，因为它有那么多道操作的步骤，而且体积太大。1894年，他改良出了一种新的制造工序，该工序首先将铁线轧断并弄弯，做成一串U形订书钉。这些钉子可以装进一个简单得多也小得多的机器里，该机器可以把这些钉子嵌入纸张中。这个机器就是现代订书机的原型。
早期的U形订书钉被包在纸里，或者单个地装进订书机里。在20世纪20年代，订书机的使用日益普及，而在当时，U形钉就已经像今天的订书钉一样，被黏合成一长条。现在我们用的订书钉一般是铁丝做的，上面镀层镍或者镍锌的合金作为防锈，既美观又实用。
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